一艘遠(yuǎn)航歸來(lái)的帆船搖晃幾下后拋錨停船，船上的風(fēng)帆紋絲不動(dòng)。潮水已經(jīng)漲高，大風(fēng)也已平息。珠江的入?？谠诶钭髁x的眼前伸展，仿佛是一條橫無(wú)際涯的水路的開(kāi)端。遠(yuǎn)處水面上，海天一色，渾無(wú)間隙。在明凈的天空下，幾艘船緩緩行駛在潮水中。海灘籠罩在一片煙霧中，平坦地向大海蜿蜒，消失在煙波浩淼之處。天空中天色陰沉，越往里越黯淡，凝結(jié)成一團(tuán)朦朧。
這座位于珠江口的碼頭是近年來(lái)剛剛興起的碼頭。在過(guò)去的兩年間，曾經(jīng)沉寂、沒(méi)落的珠江再一次熱鬧、繁榮起來(lái)，尤其是珠江兩岸興起的一座座機(jī)器繅絲廠，使得其奪回了被江浙湖絲奪走的地位，盡管湖絲的質(zhì)量上等，但是其出產(chǎn)的土絲卻不符合洋商的需求，相比之下，廣絲的質(zhì)量雖稍遜于湖絲，但其卻是質(zhì)量上乘的機(jī)繅廠絲。
而機(jī)器繅絲的興起，也給傳統(tǒng)的繅絲業(yè)帶來(lái)了空前的沖擊，部分手工作坊因此破了產(chǎn)。在其興起后，受挫最嚴(yán)重的要數(shù)“錦綸堂”。作為嶺南地區(qū)最大的手工繅絲業(yè)行會(huì)，“錦綸堂”旗下匯聚了數(shù)百家手工機(jī)戶，手工絲織機(jī)工不下萬(wàn)余人，機(jī)張至少在5000以上。在手工作坊時(shí)代，“錦綸堂”強(qiáng)大的生產(chǎn)規(guī)模以及廣州絲綢的良好聲譽(yù)，它的產(chǎn)品很容易就登上了上千里之外紫禁城的漢白玉臺(tái)階，成為了滿清皇帝及其寵妃們的御用珍品。
而對(duì)于“錦綸堂”來(lái)說(shuō)其真正的風(fēng)光開(kāi)始于滿清時(shí)期的一口通商政策。地域優(yōu)勢(shì)使他們與十三行的行商大佬們形成了緊密的合作關(guān)系。他們的產(chǎn)品運(yùn)抵當(dāng)時(shí)整個(gè)東亞最大的甚至可以說(shuō)是唯一的貿(mào)易港口——廣州，進(jìn)而揚(yáng)帆出海，在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)把持著南亞、西洋諸國(guó)的市場(chǎng)。伴隨著貿(mào)易量的加大，“錦綸堂”以其銷售市場(chǎng)為基礎(chǔ)，細(xì)分出了五大商行：安南貨行、新加坡行、孟買(mǎi)貨行、紗綢莊行及福州貨莊。各方議定價(jià)格、商討行規(guī)的場(chǎng)所就設(shè)定在了距離“十三行”不遠(yuǎn)處的“錦綸會(huì)館”。
然而，“錦綸堂”的輝煌未能持續(xù)下去，一如“十三行”一樣，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，五口通商使得廣州城不再是中國(guó)對(duì)外貿(mào)易的唯一主角，失去了地理優(yōu)勢(shì)之后的“錦綸堂”迅速的沉浸了下去，在五口通商十年之后“錦綸堂”在國(guó)際市場(chǎng)中更是毫無(wú)優(yōu)勢(shì)可言，尤其是珠江一帶的機(jī)器繅絲興起之后，仍然恪守原有經(jīng)營(yíng)和生產(chǎn)方式的“錦綸堂”更是陷入了前所未有的困難之中。
如果硬要給它安上個(gè)第一的話，也就是依附于其下的失業(yè)人數(shù)可以算得上華南之冠了。
面臨生計(jì)危機(jī)，很多“錦綸堂”的織工都將生絲短缺的原因歸結(jié)為了蒸汽機(jī)織的存在。認(rèn)為機(jī)械繅絲企業(yè)大量收購(gòu)囤積蠶繭，搶走了手工織工的生計(jì)。而在“錦綸堂”的莊戶等人的推動(dòng)下，一時(shí)間，各種對(duì)于蒸汽設(shè)備詆毀、誣蔑之辭四散開(kāi)來(lái)。甚至更有人羅列出了蒸汽機(jī)繅絲的四大“罪狀”：一、華夏子孫使用西洋人的奇技淫巧，大有叛國(guó)之嫌；二、蒸汽設(shè)備安全性差、容易傷人性命；三、男女同工、有違道德；四、煙囪高聳、有傷風(fēng)水。
這種刻意的煽動(dòng)大多是利用普通民眾對(duì)于機(jī)械知識(shí)的匱乏以及傳統(tǒng)道德的根深蒂固展開(kāi)的。蒸汽繅絲機(jī)作為舶來(lái)物品，在為數(shù)眾多的普通百姓看來(lái)無(wú)非是“黃毛鬼子”的奇技淫巧，無(wú)論其效率高低，產(chǎn)品是專門(mén)賣(mài)給“番鬼”的，既然是鬼佬的東西，那么華夏子孫就應(yīng)該敬而遠(yuǎn)之。
在工匠剛剛接觸機(jī)器過(guò)程中，由于技藝不夠嫻熟，機(jī)器傷人的情況時(shí)有發(fā)生。經(jīng)過(guò)宣傳夸大，確實(shí)讓不少國(guó)人對(duì)于蒸汽繅絲心存抵觸。而在當(dāng)時(shí)，男女同工的行為依舊被傳統(tǒng)觀念所不齒，機(jī)械繅絲企業(yè)每家招納女工約400余人，而男工只有100余人，男女混雜明顯有悖于傳統(tǒng)禮教，這無(wú)疑是在公然挑釁思想保守者的道德底線。
嶺南地區(qū)系來(lái)最講究風(fēng)水，對(duì)于擇地建宅的講究也頗多，蒸汽機(jī)器平日噪聲隆隆，汽笛好似鬼哭狼叫，煙囪高聳，時(shí)常會(huì)被風(fēng)水先生們認(rèn)為不祥之物。
不過(guò)對(duì)于外界的不滿，似乎那些機(jī)器繅絲廠的廠主從來(lái)都沒(méi)有在乎過(guò)，一方面他們辦廠無(wú)一例外的都得到官府的支持，甚至他們大都得到官銀號(hào)的貸款，而另一方面，廠絲的利潤(rùn)遠(yuǎn)高于手工繅絲，也正因如此，才使他們從來(lái)不曾擔(dān)心過(guò)百姓的不滿。
但他們都沒(méi)有注意到今年因?yàn)樾Q繭歉收，市面上土絲匱乏，一時(shí)間繅絲原材料價(jià)格瘋漲，許多去年還曾勉強(qiáng)維持生計(jì)的手工機(jī)戶紛紛破產(chǎn)，難以維持生計(jì)，而其無(wú)一例外的將原因歸究于機(jī)器繅絲，幾乎每天都有破產(chǎn)的機(jī)戶前往“錦綸堂”要求坐堂為機(jī)戶撐腰，為此身為“錦綸堂”會(huì)長(zhǎng)的趙存南不得不多次向官府請(qǐng)求幫助，畢竟他深知官府對(duì)于機(jī)器繅絲的支持。
“李大人，今年沿江各地絲廠紛紛搶購(gòu)蠶繭，抬高絲價(jià)，這鄉(xiāng)間機(jī)戶可謂是倍受其苦，于廣州一地，機(jī)戶豈下數(shù)萬(wàn)，如今機(jī)戶十之五六皆以破產(chǎn)，還請(qǐng)大人為廣州安穩(wěn)計(jì)，限令絲廠抬價(jià)……”
作為“錦綸堂”會(huì)長(zhǎng)的趙存南非常清楚，在官府傾力支持機(jī)器絲廠的情況下，官府不可能勒令其關(guān)門(mén)停產(chǎn)，但他必須要告訴官府——現(xiàn)在廣州有數(shù)萬(wàn)人生計(jì)難以維持，再這么下去是會(huì)出亂子的。
“抬價(jià)？如果我沒(méi)有記錯(cuò)的話，今年絲蠶欠收，價(jià)格相比往年不過(guò)只高了兩成，繭價(jià)高了，那生絲的售價(jià)也高了，兩者沖抵應(yīng)該還有利潤(rùn)的，這手工繅戶為何生計(jì)不何？為何難以維持？”
李子淵并沒(méi)有理會(huì)趙存南的“威脅”，而是直截了當(dāng)?shù)脑儐?wèn)其原因。
“這、這……”
巡撫大人的詢問(wèn)讓趙存南話頓時(shí)變得結(jié)結(jié)巴巴起來(lái)。
“這，手工繅絲質(zhì)量不及廠絲，價(jià)格較廠絲低了三成，往年繭價(jià)正常時(shí)，自然可維持生計(jì)，而今繭價(jià)高漲，自然難以維持了……”
“義林，你是商人吧！”
趙存南的回答讓李子淵冷笑一聲，而后放下茶杯看著他說(shuō)道。
“既然你是商人，那豈會(huì)購(gòu)買(mǎi)質(zhì)量較差的土絲？土絲價(jià)低，且成本高昂，廠絲價(jià)高，成本低廉，雖今年繭價(jià)上漲，廠絲利潤(rùn)較之土絲仍高出一成有余，本官想問(wèn)你，既然如此，本官為何要限令絲廠抬價(jià)？”
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